"En tant qu'ensembles qui cherchent à influencer les pouvoirs politiques voire plus généralement l'opinion publique, les groupes d'intérêt sont des acteurs majeurs de la vie politique contemporaine. On ne saurait comprendre leur action cependant en dehors d'abord d'une histoire de longue haleine, qui remonte au moins à la période médiévale. A l'époque contemporaine, le plus important est peut-être de savoir les situer dans des configurations sociopolitiques que les chercheurs ramassent pour l'essentiel à l'aide de trois grands types idéaux : le pluralisme, le néocorporatisme et, enfin, les réseaux de politique publique.

D'un contexte politique à l'autre, les stratégies mises en oeuvre (lobbying, protestation, etc.) ne sont pas les mêmes mais, à l'inverse, elles peuvent contribuer à faire évoluer le contexte d'un modèle à l'autre. Pour alimenter une telle thèse, l'ouvrage passe en revue les différents types de relations entre Etat et société dans quelques démocraties contemporaines (Etats-Unis, nations européennes, ex-pays de l'Est...) avant de montrer que les modes d'actions des groupes d'intérêts peuvent aussi varier fortement, au sein d'un même espace national, d'un secteur à l'autre (néocorporatisme agricole, contacts réguliers des chasseurs avec les acteurs de l'environnement...).

L'intérêt du passage en revue qui nous est proposé est surtout de déboucher in fine sur le descriptif détaillé des groupes d'intérêt actuellement en action sur l'arène internationale, et notamment dans l'Union européenne. Dans ce dernier cadre, les associations les plus diverses, les entreprises multinationales, les avocats, les consultants..., mènent des actions que l'on peut analyser en termes d'échange. Parce qu'ils ne sont pas que de purs supports de représentation des intérêts particuliers, ces groupes accèdent aux institutions (la Commission européenne au premier chef) en répondant à des besoins d'expertise et de légitimation. Moyen de repenser ce qu'agir collectivement veut dire, la sociologie des groupes d'intérêt est plus que jamais d'actualité en une période où les jeux de la régulation politique se défient allégrement des frontières."

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