"L'évolution de la réglementation en santé au travail est marquée par un paradoxe. Au 19e siècle, les premières initiatives de législation ont toutes été justifiées par la protection de l'espèce humaine. Il s'agissait de permettre une reproduction de la classe ouvrière sans courir le risque d'une perte de valeur productive pour la génération suivante. Les hygiénistes s'inquiétaient souvent de la « dégénérescence de la race » qui aurait résulté autant des conditions matérielles de travail des femmes et des enfants que des conditions morales (promiscuité, affaiblissement des liens « naturels » entre les mères et leurs enfants, attitudes d'insoumission des ouvrières jugées incompatibles avec la décence et l'humilité « propres à leur sexe »). Si les règles actuelles ont évolué de manière considérable, elles restent marquées par cette origine du droit de la santé au travail et n'ont pas perdu leur caractère patriarcal."

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