"La fin tant annoncée du travail ouvrier tarde à se réaliser: plus du quart de la population active relève toujours de la classe ouvrière selon l'INSEE. Mieux encore, le travail sous contrainte de temps caractérisant la chaîne s'étend aux services dans la grande distribution, dans la restauration rapide, voire au travail de bureau.
Pour saisir de près le travail d'aujourd'hui, les auteurs ont séjourné longtemps dans l'usine, au fil des lignes de montage; l'un deux a durablement tenu un poste de monteur. À la routine quotidienne du travail se mêlent les rapports ambivalents entre générations, entre ethnies, entre fonctions. Alors se construisent des jeux identitaires subtils et discrets tandis que se négocient en permanence des ajustements et des arrangements pour rendre le travail acceptable. Car si les postes de travail ont été améliorés, de nouvelles fatigues sont apparues à travers des cycles de travail raccourcis.
La chaîne et le réseau. Le difficile travail à la chaîne s'accompagne de compensations symboliques à l'effort. Telle est la raison d'être des ajustements sociaux permanents et des réseaux multiformes qui traversent la réalité des ateliers. Fragile et complexe, l'usine tient sur des compromis sans cesse recommencés. Réseaux sociaux, trajectoires individuelles et régulations se croisent pour cimenter le quotidien ouvrier. Ces réseaux multiformes traversent les ateliers et dépassent même l'usine; par eux passent les compromis et les conflits.
Instable et complexe, l'usine tient sur ces ajustements sans cesse renouvelés par lesquels se noue la société qu'étudie La chaîne et le réseau."

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