"C'est un géant industriel, économique, démographique et militaire qui se dresse aujourd'hui à l'Orient. On avait fini par l'oublier, car Gulliver gisait entravé depuis deux siècles. La cause était entendue : la Chine avait manqué le coche du développement, laissant sur le carreau 1,4 milliard de Chinois, tous pauvres, et moi et moi et Mao.

Et pourtant…

• Une civilisation prestigieuse : ce numéro nous plonge dans des passés exotiques, entre archéologie et mythe. On y voit se condenser les traits essentiels d'un monde si particulier, où la pensée semble se dérober à nos catégorisations, où une seule écriture permet à des locuteurs de centaines de langues différentes de communiquer, où les soignants officiels pratiquent toujours une médecine bimillénaire, et où se sont inventées tant de choses, du papier à la poudre.

• Une histoire immémoriale : de l'effervescence sanglante des Royaumes combattants, on verra émerger un empire, une dynastie Han qui donnera son nom à un peuple ; on assistera à de longues périodes de fragmentation, des moments d'unification sous les Tang, de lutte contre un destin funeste sous les Song. On verra des peuples des steppes dont l'histoire se lit en symbiose avec les Chinois, tels ces Yuan ou ces Qing qui incarnèrent aussi l'Empire. On explorera les longs siècles où ce pays fut l'hyperpuissance du monde, le pôle d'attraction de l'économie planétaire. Jusqu'aux 17e-18e siècles, moment où la Chine fut distancée par l'Occident.

• Un retour au centre du monde : aujourd'hui ont pris fin deux siècles de chaos. Des centaines de millions de Chinois ont accédé à la prospérité depuis trente ans, un épisode unique dans l'histoire économique. La Chine était hier l'incarnation du communisme. Elle offre aujourd'hui un visage inédit : un État autoritaire, une économie libérale, des écosystèmes en perdition, une démographie déjà vieillissante. Un pays tissé de contradictions, qui a entrepris de reprendre au 21e siècle la place qu'il a longtemps occupée dans la hiérarchie mondiale : celle de numéro 1.

Il est urgent de mieux connaître ce colosse. Car c'est chez lui que s'écrivent à coup sûr la plupart des chapitres de l'histoire du monde à venir."

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