"Derrière ce titre nimbé de mystère se révèlent les difficultés, le trouble et les souffrances des agents de l'Agence nationale pour l'emploi (ANPE) à qui on a confié, selon les propres mots de Robert Castel, une « mission impossible ». L'ANPE a une mission sociale que ses agents ne peuvent à l'évidence pas remplir totalement du fait des politiques gouvernementales et des stratégies patronales. Le travail qui leur est « prescrit » n'est pas le travail « réel ». Celui qu'ils effectuent n'est pas reconnu. Ils subissent les injonctions paradoxales d'une direction acquise aux méthodes de gestion néolibérales. Enfin, ils sont parfois confrontés à la contestation des chômeurs qui modifie au quotidien leurs relations professionnelles. Les auteurs tentent d'élucider les processus individuels de défense des conseillers à l'emploi et d'analyser les formes de riposte collective qu'ils ont su inventer pour échapper à leur mal-être."

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