"Cet ouvrage retrace plus d'un demi-siècle de « batailles » scientifiques, techniques et politiques pour améliorer l environnement urbain. Depuis l'âge de Pasteur et l'identification du danger des microbes dans l'eau et dans l'air des villes jusqu'à l'urbanisation galopante des trente glorieuses, l'historien a traqué la naissance et la diffusion de dispositifs techniques aujourd'hui indispensables à la sécurité sanitaire et à la propreté de l'espace urbain : usines d'eau potable, stations d'épuration, installations de traitement des déchets. Ces équipements ont engendré des controverses passionnées qui ne sont pas restées cantonnées entre spécialistes. À travers des études de cas et des réflexions appuyées sur une enquête menée dans plus de 40 villes se dessine un tableau complexe : dès la Belle Époque, les villes françaises ont connu d'intenses débats civiques et batailles politiques liées à l'eau et à l'assainissement urbain. Derrière ces controverses locales toujours d'actualité, c'est un paysage de villes méconnues qui apparaît, à travers de petites localités qui ont joué un rôle phare dans la diffusion des innovations de l'ingénierie sanitaire."

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