Donner un contenu opérationnel au principe de précaution n'est pas chose aisée. Si l'on suit une analyse coût - bénéfice, deux risques pèsent : le premier est de prendre une décision trop tardive, l'autre est de prendre des mesures préventives au point d'inhiber toute possibilité de progrès. Il convient donc d'adopter une optique séquentielle dans la prise de décision. Autrement dit on intègre dans le raisonnement : risque, irréversibilité et arrivée de nouvelles informations. C'est précisément cette approche qui a été adoptée dans les négociations sur la réduction des émissions de CO2.

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